První díl pentalogie o osudech podnikatelských rodin Bornů a Nedobylů (další díly – Císařské fialky, Zlá krev, Veselá vdova, Královský vozataj). Neff ve svém historickém románu velmi dobře zachycuje proměny českého národního života od pádu Bachova absolutismu až po rok 1945. Zobrazuje tuto dobu v jejích typických sociálních a politických projevech.
O autorovi
Vladimír Neff se narodil v roce 1909 v rodině významného pražského obchodníka. Oženil se s herečkou Osvobozeného divadla a autorkou divadelních her Vlastou Petrovičovou, se kterou měl syna Ondřeje (taktéž spisovatel). Pracoval jako redaktor a cizojazyčný lektor v nakladatelství Melantrich. Podle Neffových námětů byla natočena řada filmů, například Sňatky z rozumu, Zlá krev nebo Trampoty pana Humbla. Vladimír Neff zemřel v Praze roku 1983.
Charakteristika díla
Román je zasazen do 50. – 60. let 19. století a má tři části – Rytíř střední postavy, Sňatky z rozumu a Trať Praha – Plzeň. První část tvoří čtyři kapitoly opatřené názvy, následující dvě části mají po třech kapitolách. Pozadí románu tvoří útěk Pražanů před Prusy, a hlavně bitva u Hradce Králové v roce 1866.
Ústřední postavy knihy
Martin Nedobyl – Pochází z formanské rodiny. Stane se majitelem pražského povoznictví a pozemků na Žižkově.
Valentina – Nedobylova manželka, matka Lízy.
Líza – Manželka Jana Borna, falešná žena. Svého manžela podvádí s básníkem Dynbírem.
Jan Born – zanícený vlastenec a idealista.
Jazykové prostředky a stylistika
Převažuje vševědoucí vypravěč v er-formě, který má sklony k ironii a k pečlivým popisům různých detailů. Autor velmi rád používá dlouhá souvětí. Román je napsán spisovnou češtinou a obsahuje celou řadu prvků z knižní vrstvy.
Dějová linie
Rytíř střední postavy
První část začíná v roce 1859 a odehrává se v kasárnách, kam musel po studiích nastoupit Martin Nedobyl, syn formana z Rokycan. Čas na vojně plyne pomalu a trpce, když se Martin konečně vrátí domů, dlouhé noci proleží v horečkách. Mezitím mu umírá jeho bratr Lojzík, který se od něj nakazil tyfem. Martin po otci přebírá živnost, ale jeho podnikání ohrožuje budovaná železná dráha z Prahy do Plzně. Proto se Martin rozhodne koupit pozemek za pražskými hradbami. Ve stejné době přichází z Vídně do Prahy mladý prokurista Jan Born. Pronajímá si obchod paní Tollarové, aby zde otevřel galanterii. Zanedlouho si vezme Lízu, dceru paní Tollarové. Galanterie na Perlové ulici moc nevynáší, proto se Born rozhodne obchod zavřít a s pomocí Lízina věna koupí krám na rohu Prašné brány, kde založí první "slovanský" galanterní obchod v Praze. Tollarová se seznámí s Nedobylem a nedlouho na to se vezmou.
Sňatky z rozumu
V druhé části Martin Nedobyl otevírá na Senovážném náměstí první české zasílatelství a zprostředkovatelství. Mezitím se u Bornů pořádají pravidelné salóny. Líza se však začíná nudit. Manželé si přestávají rozumět. Jan Líze vyčítá, že zanedbává výchovu jejich dcery Míši, která si prostřednictvím své chůvy zlepšuje Němčinu namísto Češtiny, to vlastenecky založenému Janovi kazí reputaci před jeho přáteli. Líza se začíná sbližovat s básníkem Oskarem Dimbírem. Chystá se válka a Jan obléká uniformu. Lidé utíkají do Plzně a Benešova. Mezi nimi je i Bornova manželka s dcerou a chůvou. V Plzni se opět setkává se svým ctitelem, který ji vezme k sobě domů, kde už neudrží déle dusit své city.
Trať Praha – Plzeň
Třetí a zároveň poslední část propojuje obě předchozí dějová pásma s příběhem nádeníka Pecolda, který byl uvězněn za svou účast na dělnické manifestaci. Martina Nedobyla zajímá jen jeho podnik. Valentina odjíždí za Lízou, které zatkli manžela za jeho protistátní aktivity. Lízu ale spíše zajímá její básník. Všichni dělníci se plánují schůzku. I Matouš se na ni chystá. Po potyčce s komisařem je zatčen a uvězněn do cely, kde je i Born. Po dvou měsících je Born propuštěn. Když se vrátí domů, objeví deník své manželky, kde se dočte o jejím tajeném vztahu. Nešťastná Líza pak odjíždí za matkou a prosí ji o radu. Při zpáteční cestě do Prahy má vlak nehodu a obě umírají.