Škvoreckého románová prvotina Zbabělci vznikla už v roce 1948, vydaná byla ale až o deset let později. Škvorecký v ní popisuje poslední dny 2. světové války v malém východočeském městečku tak, jak je velice subjektivně vnímá dvacetiletý student Danny Smiřický. Jeho rozhodnutí bojovat o osvobození města jsou často citová, když se snaží zapůsobit na dívku Irenu.
O autorovi
Josef Škvorecký se narodil v roce 1924 v Náchodě. Po absolvování gymnázia byl v roce 1943 „nuceně nasazen“ jako dělník ve válečném průmyslu. Ve volném čase hrál v jazzové kapele. Po válce získal doktorát z filozofie na UK a po povinné vojenské službě se stal redaktorem v Odeonu. Od roku 1963 působil jako spisovatel na volné noze. V roce 1969 odjel na přednáškové turné do USA jako vedoucí redakční rady časopisu Plamen. Když zjistil, že v Česku mezitím zastavili vydání jeho románu Tankový prapor, už se nevrátil a emigroval do Kanady. Vyučoval na torontské univerzitě a s manželkou Zdenou Salivarovou založili exilové nakladatelství ´68 Publishers, kde vydávali v Česku zakázané a exilové autory.
V Torontu žije Škvorecký dodnes jako emeritní profesor.
Charakteristika díla
Děj se odehrává během osmi dnů v květnu 1945 (od 4. do 11.) v Kostelci. Každá kapitola znamená den v životě hlavního hrdiny.
Děj knihy i postavy jsou ovlivněny autobiografickými motivy. Škvorecký se v románu vysmívá pseudovlastenectví, přetvářce a pokrytectví. Podává obraz mladé generace, která se ocitla mezi různými ideologickými proudy, ale sama politikou pohrdá. Jsou nekomunisty, protože nejsou ničím. Jsou cyničtí, jsou beat generation.
Román je prvním z pentalogie o Dannym Smiřickém. Škvorecký ho napsal v roce 1948, vydán byl ale až o deset let později. Kniha byla ovšem zakázána, znovu vyšla v roce 1964.
Ústřední postavy knihy
Danny Smiřický – Dvacetiletý student gymnázia, milovník jazzu a člen jazzové kapely. Kromě muziky jsou jeho velkou vášní i dívky. Obdivované dívce se snaží zalíbit všemožnými způsoby, čímž se často dostává do nečekaných situací. Je bezstarostný, často sní. Navenek se dělá lepším než je, předstírá, předvádí se, aby zapadnul do měšťanské společnosti, i když ve skutečnosti jeho smýšlení neodpovídá tradičním společenským normám.
Jazykové prostředky a stylistika
Autor používá hovorovou i obecnou češtinu, obvyklé jsou vulgarismy, slang mladých. Snahou je napodobit mluvu mladých a odlišit ji od ostatních skupin obyvatel městěčka. Dialogy jsou živé. Čeština je prokládána angličtinou a němčinou.
Škvorecký nepoužívá složitá souvětí, časté jsou holé věty. Mnohé dialogy jsou bez hlubších myšlenek, nemají žádnou informační hodnotu, je to takové „tlachání o ničem“. Především rozhovory Dannyho a Ireny.
Vyprávění je chronologické, některé části jsou retrospektivní. Vyprávění probíhá v ich-formě, vypravěč je zároveň hlavní hrdina.
Dějová linie
Na začátku května se už blíží konec války, východočeský Kostelec ale ještě osvobozen nebyl. Gymnazista Danny Smiřický s kamarádem začerňuje německé nápisy a vyznává lásku dívce Ireně. Ta ho má sice ráda, ale miluje svého přítele horolezce Zdeňka. Ve snaze zapůsobit na děvčata se leccos zvrtne a Dannyho zatýká německá posádka. Díky přímluvě známého je ale propuštěn.
V městečku se očekává příchod osvoboditelských vojsk, obyvatelé se bouří proti posledním skupinkám německých vojáků. Danny proniká do místního pivovaru, revolučního centra ve městě, které organizuje místní honorace. Z pohledu Dannyho si ale jen hrají na vojáky, protože rádi buzerují.
Aby zapůsobil na Irenu a získal kulomet, přidá se s kamarády k vojákům, přičemž zažívá řadu incidentů. Zatčení esesáci čekají v pivovaru na popravu. Zmatek nastane, když místo očekáváné Rudé armády vstoupí do města němečtí vojáci. Lidé mají strach, ale Danny chce být pro Irenu hrdina a míří do ulic. Tam zachrání zraněného Angličana. To už se ve měste objevují i Rusové. Situace je chaotická, v ulicích se střílí. Vypůjčeným kulometem Danny zneškodní německý tank, což oceňují i Rusové, ale Danny jim udává vymyšlené jméno. Druhý den ráno je Danny svědkem brutálního vraždění německých vojáků, které místní viní za činy celého hitlerovského Německa. Danny potká Irenu, která se bojí o Zdeňka, utěšuje ji celý den. Když další den hraje Dannyho kapela při oficiálním vítání Rudé armády, Irena tančí se Zdeňkem.
